Pai und ihre Familie gehören zu den Maori, den Ureinwohnern Neuseelands. In ihrem Dorf erzählt man sich, dass der Stammesgründer Paikea auf einem Wal zur Insel „ritt“ – daher sein Beiname „Whale Rider“. Eigentlich hätte Pais Zwillingsbruder der nächste Nachfolger von Paikea werden sollen. Doch Pais Bruder starb bei der Geburt – und für ihren Großvater kommt es nicht in Frage, dass Pai die nächste Anführerin wird.
Als Wale, die heiligen Tiere der Maori, an den Strand gespült werden, sieht der Stamm großes Unheil kommen, Pai aber ihre Chance.